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Se dice que una membrana es semipermeable porque es únicamente permeable a un tipo de sustancia, mientras que no es permeable a otros tipos de sustancias. Es decir, en una solución líquida donde ocurre el fenómeno de ósmosis, solamente pueden pasar por los poros de la membrana semipermeable las moléculas del solvente (por ejemplo agua), mientras que las moléculas del soluto (por ejemplo azúcar común) no pueden pasar por los poros de la membrana semipermeable. Esto ocurre porque las moléculas del solvente (por ejemplo agua) son más pequeñas que los poros de la membrana semipermeable, mientras que las moléculas del soluto (por ejemplo azúcar) son más grandes que los poros y no pueden atravesarlos.

En la imagen de arriba se muestra un recipiente con una solución de agua con azúcar. El agua es el solvente y el azúcar es el soluto. El recipiente posee una membrana semipermeable que puede ser atravesada por las moléculas del solvente (agua), pero no puede ser atravesada por las moléculas del soluto (azúcar). Esto ocurre porque las moléculas de agua son más pequeñas que los poros de la membrana semipermeable, mientras que las moléculas de azúcar son más grandes que los poros de la membrana semipermeable y no pueden pasar a través de ellos. Vale aclarar que en la imagen, la membrana semipermeable está representada por la línea discontinua vertical en el centro del recipiente.

Otra aclaración para los que recién se inician en temas relacionados a la física o la química: los tamaños de las moléculas en la imagen no son reales, son simplemente representativos para entender la idea que se intenta explicar. En realidad, los tamaños de las moléculas son infinitesimalmente pequeños. Por ejemplo, el diámetro de las moléculas de agua es aproximadamente 37 millones de veces más pequeño que 1 centímetro y el diámetro aproximado de las moléculas de azúcar es unas 10 millones de veces más pequeño que 1 centímetro (las moléculas de azúcar son cerca de cuatro veces más grandes que las de agua).
 
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Fuentes de la información:

• Semipermeable membrane. Sciencedirect (en inglés)
• Semipermeable Membrane Definition. Biology Dictionary (en inglés)
• Water molecule structure. IDC Technologies (en inglés)
• Diameter of water molecule. Sitio Bionumbers de la Universidad de Harvard (en inglés)

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